Introduction
Recontextualiser un objet consiste à le sortir de l’usage pour lequel il a été conçu afin d’en explorer d’autres possibilités. Dans la vie courante, la plupart des utilisateurs s’en tiennent à ce qui est « prévu » : ils lisent le mode d’emploi et appliquent à la lettre les recommandations du constructeur ou du vendeur. Ces précautions sont justifiées par des considérations de sécurité et de responsabilité.
Cependant, pour comprendre jusqu’où un objet industriel peut être détourné de son usage initial, il est nécessaire d’adopter un point de vue d’ingénieur : raisonner en termes de contraintes physiques et de lois de la matière plutôt qu’en termes de fonctions commerciales.
C’est dans ce contexte que nous introduisons la notion d’« utilisateurisme », qui désigne la tendance à croire :
- qu’un produit ou objet n’existe pas dans le commerce parce que les lois de la physique l’interdisent ;
- qu’un objet ne peut jamais servir qu’à sa fonction prévue ;
- que toute tâche ne peut être réalisée qu’avec un produit ou une procédure officiellement décrite.
Cette attitude est étroitement liée au phénomène de fixité fonctionnelle, bien documenté en psychologie cognitive : la difficulté à envisager un objet autrement que dans sa fonction initiale.
Deux exemples concrets
1. Le contacteur
Lors d’un marché aux puces, nous tombons sur un contacteur de forte puissance pour courant alternatif 400 V. Nous souhaitons commuter du courant continu 12 V pour des charges résistives, et le vendeur nous dit immédiatement :
« Ce n’est pas fait pour du continu ! »
Il se réfère au risque réel que le courant continu provoque un collage des contacts ou un arc électrique difficile à éteindre. Pourtant, une lecture attentive de l’étiquette indique : « 50 Vcc 25 A ».
Ici, le vendeur adopte une vision utilisateuriste, et nous choisissons de raisonner comme des ingénieurs : nous considérons les contraintes physiques et le contexte réel d’utilisation, et non la fonction initialement prévue.
Ce type de situation illustre parfaitement la fixité fonctionnelle : croire que l’objet ne peut exister ou fonctionner que dans le cadre pour lequel il a été conçu.
2. L’aspirateur central
Dans un système d’aspiration centralisée, certains acheteurs refusent d’utiliser autre chose qu’un aspirateur prévu pour ce système. Pourtant, tout flux d’air se caractérise essentiellement par deux paramètres physiques :
- Q : le débit
- P : la dépression
Tout le reste — marques, modèles ou recommandations marketing — est secondaire. Pour souligner l’absurdité de l’utilisateurisme, nous pouvons inventer un troisième paramètre :
- A : adéquation à un système d’aspiration centralisée
Ce paramètre n’existe évidemment pas. Il sert à illustrer de manière ironique combien certains utilisateurs sont attachés à la fonction prévue et incapables de considérer des alternatives.
Les aspirateurs spécialisés premiers prix coûtent environ 400 € pour 1400 W, jusqu’à plus de 1000 € pour 2300 W, et pourtant, physiquement, ce sont Q et P qui déterminent la performance réelle. Ici encore, la fixité fonctionnelle empêche de voir qu’un aspirateur « non prévu » pourrait fonctionner correctement, voire mieux dans certains contextes.
Analyse et implications
Décontextualiser un objet ne consiste pas à ignorer sa conception, mais à comprendre les contraintes physiques réelles qui la rendent possible. Une fois ces contraintes identifiées, l’objet cesse d’être défini par son usage commercial et redevient ce qu’il est réellement : une configuration de matière soumise aux lois de la physique, ouverte à d’autres usages.
L’utilisateurisme et la fixité fonctionnelle limitent notre capacité à imaginer et créer de nouveaux usages. Comprendre et dépasser ces biais permet de :
- Inventer de nouvelles applications ;
- Optimiser les objets existants ;
- Développer des solutions techniques innovantes ;
- Nourrir la créativité technique et scientifique.
Conclusion
Pour inventer et innover, il est nécessaire de décontextualiser les objets tout en restant fidèle aux lois fondamentales des sciences physiques. Le véritable exercice consiste à :
- Identifier les contraintes physiques et fonctionnelles de l’objet ;
- Libérer son esprit des usages prescrits ou « commercialement acceptés » ;
- Explorer de nouveaux contextes et usages.
Ainsi, nous devenons capables de dépasser la fixité fonctionnelle et de donner naissance à des applications inattendues mais parfaitement cohérentes sur le plan scientifique.
